Vincenzo Vela, nato a Ligornetto nel 1820, è uno scultore di fama internazionale, esponente di spicco del verismo. Alla sua morte, nel 1891, il figlio Spartaco (1854-1895) ha donato la sua proprietà alla Confederazione, a condizione ch'essa diventasse museo o scuola d'arte. Nel 1898 Casa Vela venne inaugurata sede museale, ma già nel 1880 il palazzo era adibito ad abitazione signorile e a studio con sala d'esposizione dello scultore.
Circondato da uno splendido giardino inglese, è oggi un museo dove troviamo sculture, bozzetti in terracotta e modelli in gesso rispecchianti l'insieme dell'operato di Vincenzo Vela, oltre a schizzi, disegni, ricordi personali dello scultore, a una folta biblioteca di famiglia e a olii di pittori contemporanei.
Di Lorenzo Vela (1812-1897), fratello dell'artista, sono in mostra sculture e gessi, di Spartaco Vela, figlio di Vincenzo, dipinti e ceramiche.

Riaperto nel giugno 2001 dopo una ristrutturazione curata dall'architetto Mario Botta, il museo presenta un nuovo allestimento delle collezioni che ne mette in luce la ricchezza.